[2022년 10대 이슈] ③전기차&배터리

친환경 시대, 차세대 모빌리티의 등장

2015년 프랑스 파리에서 열린 ‘제21차 유엔(UN) 기후변화협약 당사국총회(COP21)’는 탄소중립에 대한 새로운 구체적인 방안을 제시하며, 2020년 만료 예정이던 교토 의정서를 대체했다.

이와 맞물려 자동차 업계는 각 주요국의 온실가스 감축 방안에 따라 전기 및 수소 차량에 대한 개발을 가속화하면서, 차세대 모빌리티 대전환기에 돌입했다.

한국은행이 지난 2월 발표한 ‘글로벌 친환경차 시장 동향 및 특징’에 따르면, 자동차 산업이 내연기관차에서 전기차 등 친환경 차량으로 빠르게 전환될 것으로 예상되고 있다. 각 국가의 주요 자동차 제조업체들은 친환경차 시장 선점을 위해 다양한 공급망을 구축하고 있는 추세다.

2020년 기준 국가별 자동차 수출 비중은 독일 15.3%, 일본 14.0%, 한국 10.4% 순이며, 제조업 고용 중 자동차산업 비중은 일본 14.0%, 독일 11.6%, 한국 11.3%, 미국 8.2% 순으로 나타났다.

차세대 모빌리티···안전 문제 대두

연료를 태워 추진을 받는 내연기관차와 달리, 전기차는 배터리 충전으로 운행된다. 하지만 최근 전기차 화재로 인한 인명 피해 사례가 늘고 있다.

지난 6월 부산 남해고속도로 요금소에서 전기차량이 충격 흡수대와 충돌했다. 사고 당시 차량은 불과 몇 초 만에 1천℃에 가까운 열을 내며 불길에 휩싸였다. 15분 만에 소방차가 도착했지만, 불길은 7시간여 만에 진압됐다.

해외에서도 비슷한 사례가 발생하고 있다. 부산 차량 화재와 같은 달 미국 캘리포니아주에서는 충돌 사고로 인해 폐차장에 옮겨진 전기차량에 갑자기 화재가 발생했다. 당시 해당 지역 소방관들은 지속해서 화재차량에 물을 뿌렸지만, 불길은 죽지 않고 되살아났다. 결국 소방 당국은 차량 배터리가 잠길 만큼의 물 웅덩이를 만들어 화재를 진압했다.

전기 차량 화재는 왜 진압하기 어려운 걸까? 이는 배터리의 열폭주 현상 때문이다. 한국화재소방학회에 따르면, 열폭주 현상은 전기차 배터리가 파손될 경우, 셀 내에서 가연성 가스가 방출돼 함께 묶여있는 다른 셀에도 열을 전이시켜 800℃ 이상의 열을 발생시킨다.

한국 정부는 이에 대한 대처 요령을 명시했다. 우선 전기 차량에 화재가 발생하면 차량에서 벗어나, 119등 긴급전화로 신고해 화재 원인이 전기 차량임을 알려야 한다.


전기차 폐배터리···새로운 골칫거리?

전기차 보급과 함께 늘고 있는 폐배터리 배출 문제는 자동업계의 새로운 숙제다. 배터리에 포함된 니켈, 리튬, 망간, 코발트 등의 유독성분이 환경오염을 발생시킬 수도 있기 때문이다.

지난해까지 국내 폐배터리 관리는 미흡했다. 그동안 폐배터리에 대한 재사용 및 재활용에 관한 법규가 없어, 그대로 지자체 관리 창고에만 쌓아두는 실정이었다.

하지만 국내 전기차 보급률 1위 지역인 제주를 중심으로 폐배터리 관리 시스템이 안착되고 있다. 제주는 일찍부터 폐배터리에 대한 문제 해결을 위해 2019년 전기차배터리산업화센터를 개설했다.

폐배터리는 성능의 70% 이상 제품만 재사용할 수 있다. 센터에서는 제주테크노파크(JTP) 관리 하에 회수한 배터리의 잔존용량을 확인 후 제품을 분류해 민간 기업 및 기관에 매각하고 있다.

제주테크노파크 관계자는 “센터 개소 전에는 문제가 없는 제품을 중심으로 적재하고 있었다”면서 “현재는 철저한 프로세스를 통해 폐배터리를 재제조하는 공정을 구축하고 있다”고 설명했다.

내연기관용 부품 제조업계, 시장 도태 우려

전 세계적인 환경보호에 대한 관심으로 차세대 모빌리티가 각광받고 있지만, 기존 내연기관차용 부품을 제조하는 기업들은 제품 수요가 점차 줄고 있어, 어려움을 토로하고 있는 실정이다.

이는 기존 차량이 단순한 이동 수단에서 스마트 모빌리티 디바이스로 변화해 차량용 소프트웨어가 주요 경쟁요소로 부각되고 있기 때문이다.

해외 OEM 업체 주문량도 감소했다. 해외 기업들의 신제품 및 첨단 부품 개발과 공장의 현지 구축이 증가해 부품 주문에 대한 필요성이 크게 줄었다.

한국자동차산업국제화대단 관계자는 “내연기관 차량은 탄소중립을 이행하는 2030년까지 지속되겠지만, 전환기를 고려하면 자동차 제조업체들의 업종 전환은 불가피하다”라며 “특히 업종을 전환하는 과정에서 설비 투자 비용과 많은 실업자들이 발생할 것”이라고 전망했다.

그러면서 “이를 해결하기 위해서는 산업계 및 정부의 적극적인 협조가 필요하다”고 말했다.


친환경차 전환기···美, IRA 감축 법안의 습격

올 한 해 가장 큰 화두는 미국의 인플레이션 감축법(IRA)이었다. 지난 8월 미국은 자국 내 친환경 에너지 공급망 활성화와 배터리 등 전기차 주요 부품에 대한 중국 의존도를 낮추기 위해 인플레이션 감축법(IRA)을 발효했다.

미국은 이 법안을 통해 북미 지역에서 생산한 전기 차량에만 보조금을 지급하기로 했다. 2023년부터는 전기 중고 차량에 최대 4천 달러, 신차에는 최대 7천500달러의 세액공제를 제공할 방침이다.

이로 인해 주요 자동차 업계는 올해 하반기부터 미국 자동차 수출 시장에 새로운 활로를 모색해야만 했다. 현재 미국에서 판매 중인 현대와 기아의 전기차는 전부 한국에서 생산 중이다.

현대자동차그룹의 경우 IRA 법안에 대응하기 위해 2025년까지 미 조지아주에 전기차 전용 공장 완공을 목표로 지난 10월 현지 기공식에서 첫 삽을 떴다.

한국 정부 역시 국내 자동차 기업의 피해를 최소화하기 위해 미국 정부와 꾸준히 소통하며, 미 상원과 하원에서 세액 공제를 3년 유예하는 개정안 발의를 이끌어내기도 했다.