"글로벌 AI 100대 인재, 中 50명 vs 韓 1명"… '인재 절벽' 민낯

글로벌 인공지능(AI) 패권 경쟁이 '기술'을 넘어 '인재'로 옮겨가고 있다. 단순한 개발 속도가 아니라, 기술을 지속가능하게 밀어붙일 수 있는 사람의 문제, 그 사람을 제도 속에 어떻게 설계하느냐의 문제가 국가 경쟁력을 좌우한다. 세계 100대 AI 연구자 중 절반 이상이 중국계라는 통계는, 단순한 우연이 아니라 국력의 방향이 '인재 시스템'으로 수렴되고 있음을 보여준다. 반면 한국은 이 명단에 단 1명만 이름을 올렸다.

국회미래연구원(원장 김기식)이 최근 발표한 《AI 패권 시대 인재전략: 중국의 AI 산업생태계 구축과 정책적 시사점》 브리프는 이런 현실을 정면으로 짚었다. 보고서에 따르면, 현재 AI 경쟁은 기술이 아니라 '인재 중심의 국가 시스템' 싸움으로 전환됐으며, 중국은 이를 가장 빠르게 반영한 국가다. AI 논문 점유율과 특허 수에서 미국을 앞지른 것도, 결국 정부 주도의 인재 생태계 설계가 있었기에 가능한 일이었다.

中, '기술' 아닌 '인재 생태계'로 굴기(崛起)
중국은 지난 10여 년간 ‘기술 굴기’와 함께 ‘인재 굴기’를 밀어붙였다. 스타트업부터 대기업까지 수직적으로 엮인 협업 구조, 연구개발과 산업 적용을 연결하는 전주기 연계체계, 고위험 R&D를 뒷받침하는 선행투자, AI 학습을 위한 공공데이터 개방과 거버넌스 정비, 그리고 국가 차원의 초거대 연산 인프라 구축까지. 이 모든 것은 ‘사람을 중심에 둔 기술 전략’이라는 하나의 축으로 묶인다.

특히 눈에 띄는 대목은 AI 인재의 진입부터 양성, 정착까지 전 과정을 제도화한 생애주기 설계다. 한 명의 인재를 연구자에서 산업 실무자, 다시 창업자나 교수로 순환시킬 수 있는 구조적 장치가 작동하고 있다는 것이다.

韓, 'AI 인재' 양적·질적 이중 위기
반면 한국은 AI 기술력과 인프라에서 일정 수준의 경쟁력을 확보했음에도, 인재 설계에서는 취약한 상태다. 인재의 진입은 교육 제도에 갇혀 있고, 양성과 활용은 산업과 따로 움직이며, 정착은 커리어 체계의 부재로 미뤄지고 있다. 국내 AI 인재는 절대 수 자체가 부족할 뿐 아니라, 세계적으로도 경쟁력을 인정받기 어려운 상황이다. 인구 1만 명당 AI 전문인력의 순유출도 OECD 상위권에 속한다.

"단기 양성 벗어나 '생애주기' 설계해야"
결국 AI 인재정책은 단기적 양성 중심에서 벗어나야 한다. '한 사람의 인재'를 중심으로 그 진로 탐색부터 정착까지를 하나의 흐름으로 설계할 수 있어야 한다.

이에 따라 브리프는 먼저 인재의 진입, 양성, 활용, 정착이 단절되지 않도록 'AI 인재 생애주기' 연계를 강화해야 한다고 제안했다. 또한 기초연구형과 산업응용형으로 구분된 AI 인재 유형별 맞춤 전략을 추진하고, 핵심 연구거점과 혁신 클러스터를 중심으로 AI 인재 정착 기반을 확충해야 한다고 봤다. 아울러 해외 우수 인재의 유입·정착·재유입을 촉진하는 '글로벌 인재순환 체계' 고도화를 통해 생태계의 자생력과 구조적 안정성을 높여야 한다고 강조했다.

여영준 국회미래연구원 부연구위원은 “AI 패권 경쟁은 기술의 문제가 아니라, 인재를 중심으로 한 국가 시스템 경쟁으로 전환되고 있다”며, “중국은 인재의 선발부터 정착까지를 하나의 생태계로 설계함으로써 기술 경쟁력을 제도적 기반 위에 올려놓았다”고 밝혔다. 이어 “우리나라도 단기적 인력 양성에서 벗어나, 인재의 순환과 성장 구조를 뒷받침하는 지속가능한 인재정책으로 전환해야 한다”고 강조했다.