“수출은 늘릴 수 있다… 문제는 중국”

국내 수출 중소기업 10곳 중 7곳이 2026년 수출 실적이 올해보다 늘어날 것으로 전망했다. 제품 경쟁력 강화와 시장 다변화를 근거로 한 낙관적 기대가 우세했지만, 중국의 저가 공세에 대한 위기감은 어느 때보다 뚜렷했다.

중소기업중앙회가 1,300개 수출 중소기업을 대상으로 조사한 결과, 전체의 68.6%가 2026년 수출이 증가할 것이라고 응답했다. 수출 감소를 예상한 기업은 31.4%에 그쳤다. 특히 화장품과 의료 바이오 업종은 각각 86%가 넘는 수출 증가 기대치를 보이며 K-제품의 경쟁력을 다시금 확인시켰다.

수출 낙관의 배경은 명확했다. 제품 자체의 경쟁력(47.1%)과 신시장 개척(29.8%), 환율 상승에 따른 가격 경쟁력 확보(21.6%)가 주요 이유로 꼽혔다. 단순한 외부 기대가 아니라, 기업 내부에서 체질 개선과 전략 전환을 통해 반등을 꾀하겠다는 계산이다.

하지만 수출 감소를 우려하는 기업의 절반가량(49.3%)은 중국을 위협 요인으로 지목했다. 가격을 무기로 전 세계를 공략하는 중국 업체들의 물량 공세는 특히 기술 축적이 아직 충분하지 않은 중소기업들에게는 생존을 위협하는 존재다. 환율 변동성 확대(44.6%), 원부자재 가격 상승(37.0%), 미·EU의 통상 정책 불확실성(35.0%)도 복합 위기로 거론됐다.

그럼에도 불구하고 주요 수출 확대 희망 시장으로는 여전히 미국이 1위(21.0%)였다. 트럼프 대통령의 재집권으로 보호무역 기조가 강화될 것이란 우려에도 불구하고, 최대 소비 시장으로서의 매력은 여전하다는 방증이다. 유럽(15.2%), 일본(10.6%), 중국(10.6%)이 그 뒤를 이었다.

정부에 대한 요청은 더욱 현실적이고 구체적이다. 응답 기업의 절반 이상(53.5%)이 수출바우처 사업 확대를 1순위로 꼽았고, 중국 저가 공세 대응 체계 마련(35.8%)과 관세 이슈 대응을 위한 외교 강화(35.1%) 역시 높게 나타났다. 중소기업들은 더 이상 막연한 지원이 아니라, 정밀한 전략과 체계적인 방패를 요구하고 있다.

추문갑 중소기업중앙회 본부장은 “제품 경쟁력도 중요하지만 앞으로는 생산비와 물류비 등 총원가를 얼마나 관리할 수 있느냐가 관건”이라며 “중국과의 경쟁에서 밀리지 않기 위해 정부는 원가 절감을 도울 수 있는 실질적 정책을 내놓아야 한다”고 강조했다.

2026년 수출에 대한 자신감은 명확하다. 그러나 그것이 곧 안도감을 의미하진 않는다. 경쟁자는 국가 단위로 움직이고, 시장은 기술보다 가격에 흔들리는 현실 속에서, 중소기업이 스스로를 지켜낼 수 있도록 만드는 정부의 능동적 개입이 그 어느 때보다 절실하다.

“수출은 많아질 것이다. 다만, 그 주도권이 우리 손에 남아있을지는 아직 모르겠다.”
지금 필요한 것은 비전보다 방패다. 그리고 그 방패는, ‘지원’이 아니라 ‘전략’이라는 이름으로 제공돼야 한다.